CIME amplía sus servicios: Xtremophil realiza su primera campaña de monitoreo ambiental en la Puna

El Centro Integral de Microscopía Electrónica (CIME, UNT–CONICET) dio un nuevo paso en la ampliación de sus capacidades científico-tecnológicas: por primera vez, un servicio de la División Xtremophil incorporó trabajo de campo en ambientes de altura, integrando la prospección ambiental en terreno con las capacidades de caracterización microscópica, microbiológica y molecular que el Centro desarrolla desde hace más de seis años.

Durante el mes de agosto de 2026, un equipo del CIME realizó una campaña de prospección y monitoreo ambiental en el Salar de Arizaro, departamento Los Andes, provincia de Salta, en el marco de los estudios complementarios de biodiversidad de un importante proyecto minero. La campaña fue organizada y desarrollada por la Dra. Virginia H. Albarracín, directora del CIME, contó con la participación de la CPA Silvina Galván a cargo de los servicios de microbiología, y el Dr. Hugo Cesar Rodríguez, colaborador externo del CIME y especialista en limnología en la Puna.

Un nuevo paso: del laboratorio al territorio

Desde hace casi una década, el CIME desarrolla servicios y trabajos científico-tecnológicos vinculados con la caracterización microscópica, microbiológica y molecular de muestras ambientales, apoyándose en infraestructura especializada y en la experiencia de su grupo de investigación en microbiología ambiental y microorganismos extremófilos.

Esta campaña representa, sin embargo, un nuevo hito: es el primer servicio del CIME que incorpora de manera integral una etapa de trabajo en terreno, desde la planificación y prospección de los sitios hasta la posterior caracterización de las muestras en laboratorio. Esta ampliación permite conectar directamente la observación del ambiente con los análisis que posteriormente se realizan en el Centro, conservando información esencial sobre el contexto ecológico de las muestras y generando una caracterización ambiental más completa.

Prospección de comunidades extremófilas en el Salar de Arizaro

El objetivo del estudio es caracterizar, registrar y categorizar comunidades microbianas extremófilas presentes en cuerpos de agua y humedales de altura comprendidos en el área de estudio del Proyecto. La información generada contribuirá al fortalecimiento de la línea de base de biodiversidad y a la generación de insumos para la gestión ambiental en el marco de estándares internacionales como IFC Performance Standard 6 (PS6), EP4 y ND6.

Los ambientes de altura de la Puna constituyen sistemas excepcionales, sometidos simultáneamente a condiciones como elevada radiación ultravioleta, baja presión atmosférica, amplitudes térmicas extremas, alta salinidad y limitada disponibilidad de nutrientes. En ellos pueden desarrollarse comunidades microbianas altamente especializadas, incluyendo biofilms, tapetes microbianos, endoevaporitas y microbialitos. Durante la campaña se realizaron recorridos de prospección y búsqueda visual activa en distintos puntos de interés, acompañados por georreferenciación, registro fotográfico y descripción de las características de los ambientes, junto con mediciones in situ de parámetros fisicoquímicos como temperatura, pH, conductividad y sólidos disueltos totales (TDS).

El ambiente bajo el microscopio

El trabajo no termina en el campo. La información y las muestras obtenidas durante la campaña ingresan ahora en una segunda etapa de estudio en el CIME, donde se integran diferentes escalas de análisis. La propuesta contempla caracterización macroscópica y microscópica, microscopía óptica, microscopía electrónica de barrido (MEB), análisis elemental mediante EDS, estudio de estructuras mineralizadas y aislamiento y caracterización de bacterias extremófilas representativas. La integración de los registros ambientales con la caracterización microestructural permitirá además categorizar los cuerpos de agua según la complejidad de sus comunidades extremófilas e identificar sistemas de especial interés ecológico, vulnerabilidad o relevancia para la conservación y la gestión ambiental.

Xtremophil: una nueva dimensión de los servicios del CIME

Con esta primera experiencia de campo, la División Xtremophil consolida una plataforma que permite abordar los estudios ambientales desde el territorio hasta las escalas microscópica y molecular. A las capacidades ya disponibles en microscopía electrónica, microanálisis, microbiología y biología molecular, se suman ahora la planificación de campañas, prospección ambiental, caracterización in situ, georreferenciación y evaluación de comunidades microbianas en su propio contexto ecológico. Esta capacidad se apoya en una trayectoria científica consolidada del grupo del CIME en el estudio de los ambientes extremos altoandinos, que incluye investigaciones sobre los estromatolitos modernos de Laguna Socompa, diversidad microbiana de humedales de altura, resistencia a radiación UV, metabolismo de arsénico, fotoliasas, criptocromos, rodopsinas y otros mecanismos de adaptación de microorganismos extremófilos.

La campaña en el Salar de Arizaro marca así una nueva etapa para el CIME: llevar al territorio las capacidades científico-tecnológicas desarrolladas durante años en sus laboratorios y ofrecer un servicio integral que comienza en el ambiente, continúa en el laboratorio y culmina en información científica aplicable al monitoreo, la gestión y la conservación ambiental.